By user-1710239750785906943 Bruno Fernandes is nog maar zeven weken geleden verkozen tot PFA Player of the Year voor het seizoen 2025-26, maar zijn cijfers dit seizoen zijn duidelijk minder dan vorig jaar. De aanvoerder van Manchester United vraagt zich af of hij de oorzaak is van de problemen van zijn club of het gevolg ervan.
In het Manchester Opera House sprak de Portugees over zijn trots. Hij had al de Premier League-prijs en de prijs van de Football Writers gewonnen, als erkenning voor zijn grote bijdrage aan de onverwachte derde plaats van United.
Fernandes scoorde negen keer en gaf 21 assists, waarmee hij een Premier League-record brak dat Thierry Henry en Kevin De Bruyne samen hielden.
In de laatste elf wedstrijden van vorig seizoen maakte United 21 doelpunten. Fernandes scoorde zelf of bereidde er 12 voor. In de reeks van zeven wedstrijden die United terugbracht naar het Europese topniveau na twee jaar afwezigheid, was de 31-jarige betrokken bij negen van de twaalf doelpunten.
Statistisch was dat opmerkelijk. Het deed denken aan Eric Cantona in het titelseizoen 1995-96, toen hij zes wedstrijden achter elkaar scoorde, waarvan vijf keer met slechts één doelpunt van United.
“Het was een bijzonder seizoen voor mij”, vertelde Fernandes aan een enthousiast publiek. “Ik ben erg trots.
Maar we spelen geen tennis. We spelen niet alleen voor onszelf. We spelen voor een team, we spelen voor de club, we spelen voor de fans. Er is niets specialers dan dat.”
Die woorden klinken nu extra zwaar, want vergeleken met die uitzonderlijke cijfers zijn de cijfers van dit seizoen een stuk minder indrukwekkend.
Een terugval in de cijfers
Fernandes heeft in alle zes Premier League-wedstrijden van United elke minuut gespeeld. Hij scoorde drie keer en gaf één assist, allemaal in de tweede wedstrijd van het seizoen tegen Ipswich, de enige overwinning van zijn team tot nu toe.
Vergeleken met vorig seizoen gaat het eigenlijk beter. Toen scoorde hij twee keer in de eerste zes wedstrijden en creëerde hij geen enkele kans. Destijds speelde hij echter in de diepere middenveldrol die Ruben Amorim verkoos.
Dit seizoen zet Fernandes het op een na hoogste aantal schoten neer, gemiddeld 3,3 per wedstrijd. Zijn beste was 3,5 in 2020-21. Het aantal schoten op doel is echter het op één na laagste van zijn tijd bij de club, gemiddeld 0,8 per wedstrijd. Zijn kansencreatie, gemiddeld 2,5 per wedstrijd, is ook de op één na laagste van zijn Old Trafford-periode en ligt flink onder de 4,0 van vorig seizoen.
Nog opvallender is dat hij dit seizoen pas één ‘grote kans’ heeft gecreëerd: de hoge pass die Bryan Mbeumo op 30 augustus vrijspeelde tegen de verdediging van Ipswich. Fernandes kwam vorig seizoen gemiddeld op één grote kans per wedstrijd.
Deze cijfers, samen met zijn algemene betrokkenheid, verklaren misschien deels waarom United slechts zes punten uit zes wedstrijden haalde. Het is hun slechtste competitiestart in veertig jaar, toen Ron Atkinson werd ontslagen om plaats te maken voor Sir Alex Ferguson.
Maar is Fernandes de oorzaak van het malaise bij United, of is hij er een symptoom van?
Twijfels over zijn fitheid
Over de fitheid van de Portugese spelmaker bestaat onzekerheid. Fernandes mist zelden een wedstrijd, maar hij ontbrak in de recente Nations League-wedstrijd tegen Noorwegen. Bondscoach Jorge Jesus zei toen dat de voormalige Sporting-speler “met pijn speelde”.
Fernandes was echter fit genoeg om terug te keren voor de laatste twee interlands van de extra break. Daarvoor speelde hij de volledige negentig minuten in de 4-0 overwinning op Sabah FK, de Azerbeidzjaanse kampioen, in de Champions League.
United-trainer Michael Carrick ziet het niet als een probleem, terwijl hij zijn ploeg voorbereidt op het duel met Atlético Madrid op dinsdag.
“Hij had last van iets, maar dat gebeurt vaak”, zei Carrick. “Spelers spelen met problemen.
Het is niet ideaal, maar het is beheersbaar. Bruno kan spelen. Dat is de inzet die hij toont.
Hij is er grotendeels overheen, was vanochtend op de training erg scherp en kijkt uit naar de wedstrijd.”
Sesko en Casemiro gemist
Aan het eind van vorig seizoen, toen Fernandes op zijn productiefst was, speelde Benjamin Sesko regelmatig als spits op de nummer negen, terwijl de veteraan Casemiro het anker was op het middenveld van United.
Van de negen competitiedoelpunten die Sesko in 2026 maakte, bereidde Fernandes er vier voor. Fernandes was ook betrokken bij vier van de laatste vijf doelpunten die Casemiro maakte als speler van United, vanaf 1 februari.
Afgezien van doelpunten is ook duidelijk dat de aanwezigheid van Sesko en Casemiro wordt gemist.
Zelfs de grootste bewonderaars van Casemiro kunnen niet beweren dat de huidige lage loopcijfers van United komen doordat de 34-jarige deze zomer naar Inter Miami vertrok. Zijn positiespel en spelinzicht blijven echter van een hoog niveau. Fernandes kon risico’s nemen omdat hij erop vertrouwde dat United niet overspeeld zou worden in de omschakeling als hij de bal verloor.
Wat Sesko betreft: zijn nieuwe scheenbeenblessure verlengt alleen een gebrek aan betrokkenheid dat sterk wordt gevoeld. Er is nog geen einddatum in zicht.
De clubleiding negeerde deze zomer de roep om extra aanvallende versterking. In plaats daarvan werd het middenveld van Carrick versterkt.
Een plan om de aanvankelijke afwezigheid van de Sloveen op te vangen door Mbeumo als nummer negen te gebruiken, moest worden geschrapt toen Amad Diallo vlak voor de openingswedstrijd in Hull een enkelblessure opliep.
Matheus Cunha kreeg de taak in plaats daarvan, maar hij zakte herhaaldelijk diep, precies in de ruimte waar Fernandes zich ophield. Het duo vond nooit echt een effectieve manier om daarmee om te gaan.
Voor Fernandes voelt het beperkend. Hij is geen speler die het aan zelfvertrouwen ontbreekt, maar zijn besluitvorming lijkt wel te lijden onder de situatie.
Tegen Tottenham in het weekend had Fernandes maar liefst 23 minuten nodig om één pass te geven.
Carrick zei maandag, vooruitkijkend naar de Champions League-wedstrijd tegen Atlético, dat niemand “gegarandeerd” een plek in zijn elftal heeft. Hij voegde er echter genoeg voorbehouden aan toe om aan te geven dat het weglaten van zijn aanvoerder niet in zijn gedachten is.
United moet hoe dan ook beter gaan spelen, en dat betekent dat Fernandes dat ook moet doen.
“Hij is een topspeler, Bruno”, zei Carrick.
“Soms lopen dingen niet zoals je wilt. Soms heb je zo’n periode.
Maar hij heeft ongelooflijke dingen gedaan voor deze club en hij zal dat in de toekomst opnieuw doen. Daar is geen twijfel over.”